Pierre-François Pascal Guerlain (1798–1864)
Fondateur de la maison Guerlain en 1828 à Paris, Pierre-François Pascal Guerlain est considéré comme l'un des pères de la parfumerie française moderne. Pharmacien de formation, il développe une clientèle aristocratique et obtient rapidement le titre de "parfumeur de la cour". Sa maison, rue de la Paix, devient un lieu de référence pour l'élégance parisienne.
Son fils Aimé et son petit-fils Jacques perpétueront l'héritage familial. Jacques Guerlain (1874–1963) est le créateur de Jicky (1889), considéré comme le premier parfum moderne utilisant des matières synthétiques, et de Shalimar (1925), une révolution orientale encore commercialisée aujourd'hui.
François Coty (1874–1934)
Né à Ajaccio sous le nom de François Spoturno, François Coty est sans doute le personnage le plus révolutionnaire de l'histoire de la parfumerie. Installé à Paris au début du XXe siècle, il comprend avant tout le monde que le parfum peut être vendu en masse sans perdre sa qualité.
En 1917, il crée Chypre, un accord inédit combinant bergamote, labdanum et mousse de chêne, qui définit une famille olfactive entière — les chyprés — encore populaire un siècle plus tard. Il collabore avec le verrier René Lalique pour créer des flacons d'une élégance inégalée, faisant du flacon lui-même un objet d'art.
Coty invente aussi le concept de "prix abordable" pour un produit de qualité : ses eaux de cologne et ses poudres permettent à une large clientèle de s'offrir un parfum sérieux. À sa mort, il est à la tête d'un empire mondial.
"Donnez à une femme le meilleur produit possible, présentez-le dans le flacon le plus parfait, fixez-en un prix raisonnable et vous assisterez à la naissance d'une grande entreprise."
Ernest Beaux (1881–1961)
Ernest Beaux est le nez qui a créé Chanel N°5 en 1921, à la demande de Gabrielle Chanel. Ce parfum révolutionne la parfumerie en intégrant massivement des aldéhydes de synthèse, créant une signature florale-aldéhydée totalement inédite. C'est le premier grand parfum à assumer pleinement l'alliance du naturel et du synthétique.
Né en Russie de parents français, Beaux s'installe à Grasse après la révolution bolchévique et travaille pour la maison Chiris avant sa collaboration fructueuse avec Chanel. Il signe également Cuir de Russie et Bois des Îles, deux autres classiques de la maison.
Germaine Cellier (1909–1976)
Première femme à s'imposer comme parfumeur de renom dans un milieu exclusivement masculin, Germaine Cellier est une figure incontournable. Elle crée en 1944 Bandit pour la maison Robert Piguet — un parfum androgynes, cuiré, vert et radical, absolument novateur pour l'époque.
En 1948, elle signe Fracas, aussi pour Piguet, un tubéreuse blanc monumental qui reste une référence absolue de la parfumerie florale. Son style est caractérisé par une audace formelle et un refus des conventions : elle ne fait pas de parfums "agréables", elle fait des parfums mémorables.
Edmond Roudnitska (1905–1996)
Considéré par beaucoup comme le plus grand parfumeur du XXe siècle, Edmond Roudnitska est aussi le plus philosophe. Il a théorisé son art avec rigueur, comparant la création parfumée à la composition musicale. Installé à Cabris, près de Grasse, il travaillait seul dans son laboratoire, refusant les contraintes commerciales.
Son œuvre comprend Eau Sauvage (1966, pour Dior) — le parfum masculin le plus influent du XXe siècle selon de nombreux critiques — et Femme (1944, pour Rochas), un chypré fruité qui introduit les notes de prune dans la parfumerie de luxe. Il a aussi créé Diorissimo (1956), considéré comme l'absolue perfection du parfum de muguet.
Jean-Paul Guerlain (né en 1937)
Arrière-petit-fils du fondateur, Jean-Paul Guerlain a perpétué la tradition familiale jusqu'au début des années 2000. Il est le créateur de Habit Rouge (1965), un oriental masculin qui reste un best-seller de la maison, et de Nahéma (1979), un hommage monumental à la rose et à la pêche. Sa longue carrière au sein de Guerlain illustre la possibilité d'une fidélité créative sur plusieurs décennies.
L'héritage vivant
La tradition des grands nez français se perpétue aujourd'hui à travers des parfumeurs comme Olivier Polge (Chanel), Thierry Wasser (Guerlain) ou Francis Kurkdjian, fondateur de sa propre maison en 2009, dont la création Baccarat Rouge 540 est devenue en quelques années l'une des fragrances les plus copiées et les plus influentes de la parfumerie contemporaine.